Когда море успокоилось, а синяя тень перестала мерещиться среди волн, Швепс ткнул в меня пальцем и сказал:

   - Ну и зачем ты нужен, раз не можешь грести? Знаешь, сколько весло стоит? Половину твоих пальцев! - Швепс достал маленький ножик и шагнул ко мне.

   - Не надо, - попросил я, заслонившись лапами.

   - Убытки приходится возмещать, - оскалился пират.

   - Стой, - дорогу капитану заступил Черные Перчатки. - Я забираю его себе.

   - Он мой, - процедил Швепс.

   - Я хочу его вместо доли.

   Швепс наклонил голову, словно примериваясь, куда ударить. Черные Перчатки спокойно смотрел на него, дожидаясь ответа. Капитан довольно улыбнулся:

   - По лапам.

   Скаля желтые зубы, Швепс спустился в каюту.

   - Знаешь, почему он доволен? - спросил меня Черные Перчатки, когда капитан скрылся в трюме.

   - Потому что выжил?

   - Нет, - покачал головой пират. - Хотя и поэтому тоже. Швепс доволен, потому что утонувшим не надо платить.

   - Ага, - я кивнул и поднял лапу. - Меня Лак-Лик зовут.

   Мне показалось, что Черные Перчатки смутился. Неуверенно хлопнув по моей лапе, он сказал:

   - А меня Ког. Теперь ты мой, Лак-Лик, - его голос стал угрожающим. - Захочу - прирежу, захочу - скормлю морю. Понял?

   - Угу, - кивнул я и уселся.

   Ког опять растерялся.

   - Вот что - иди в трюм. Завтра придумаю, что с тобой делать.

   Я послушался. В трюме никого не было. Пол кое-где прогнулся - в местах ударов морского дьявола появились бугорки - но не треснул. Было слышно, как за дверью каюты пять-раз-Швепс возился с сокровищами, как шумело белое море за бортом и переругивались пираты на борту. Пахло подгнившим мехом и ядовитой водой. Хорошо, что я принадлежу Когу, а не Швепсу. Швепс отрезал бы мне пальцы за весло.

   - Ари-Ару, - прошептал я.

   Кто-то еще спустился в трюм. Это была Дырявый Плащ. Ухмыляясь, она подошла ко мне, покачивая бедрами.

   - Такой маленький, а уже помощник пирата, - извивая хвост, промурлыкала она.

   - Не маленький, - я сделал шаг назад.

   - Маленький и беспомощный, - Дырявый Плащ подошла на шаг ближе. - И весьма миленький.

   Я не нашелся, что ответить, и снова шагнул назад. А пират продолжала наступать, пока не прижала меня к стенке. От нее пахло потом, мускусом и лимоном. Такой запах источали самки, когда хотели спариваться. Он влек и затуманивал мысли. Против воли я почувствовал возбуждение.

   - Не расскажешь Когу, что я побалуюсь с его игрушкой? - мурлыкнула она, приближаясь. Ее красноватые губы и аккуратные, чуть желтоватые зубы оказались рядом.

   - Отстань, - сказал я, оттолкнув ее. Дырявый Плащ рыкнула и обхватила меня, пытаясь повалить.

   Я укусил ее за нос и пнул лапой в живот, а когда Дырявый Плащ согнулась пополам, опрокинул ее на пол и стукнул по голове. Рассвирепев, она вскочила, схватила меня и швырнула об стенку. В голове зазвенело. Откуда-то прилетело два удара по морде. Я сжался, закрывшись лапами. Зря я затеял драку с самкой. Самки сильнее самцов. Особенно таких, как я. Дырявый Плащ достала острую палку и замахнулась.

   - Что происходит? - сердито спросил Ког.

   Дырявый Плащ метнула в него яростный взгляд.

   - Ничего! - прорычала она, зашагав к лестнице на палубу.

   - Ну и проблем с тобой, - вздохнул Ког, когда пират исчезла в проеме: - Зачем ты ей не поддался? Не нравятся девочки?

   - Нгавягся, - я шмыгнул разбитым носом.

   - Ты спас меня от морского дьявола, - посерьезнел пират. - А я спас тебя от Швепса. Больше помогать не собираюсь. Не наживай лишних врагов.

   Когда наступил день и гремлины спустились в трюм, Дырявый Плащ легла спать вместе с Когом. Я дремал и слышал, как они возятся и хихикают. Им было весело.

   - Ари-Ару, - прошептал я.

   - Кто такая Ари-Ару? - раздался тихий голос. Я встрепенулся и прислушался. Рядом лежал только Бип-Боп, но он храпел. Голос повторил вопрос. И я понял, что он идет из-под пола. Но с другой стороны было только море. Подумав, я решил, что сам корабль Огл говорит со мной.

   - Это мой дгуг, - ответил я. - У нее кгасные глаза и белая шегсть. Она гюбит зефиг и боится света.

   - Здорово! Она молодец, - согласился корабль.

   Потом Огл долго молчал.

   - Зачем ты спас пирата в черных перчатках?

   - Он не дегется. Еще он газдает зефиг в полночь, а пегед гассветом зовет всех в тгюм. И защитил меня от Швепса.

   - Но ведь пираты плохие! - корабль разозлился. - Я топлю пиратов уже пять раз по десять циклов и ни разу не встречал среди них хороших!

   - Погятно, - согласился я. Огл еще что-то говорил, но я сильно устал и вскоре заснул. Разбитый нос жегся.

Глава 3. Скайдл Борд

   С наступлением ночи Ког позвал меня, с прищуром оглядел и спросил:

   - Что умеешь?

   Я задумался. Я умел стоять на голове и на время приподнимать одну лапу. Еще я помнил, как выглядят и что означают слова, написанные на статуе зефирного гроба, но буквы не различал. Я был посвящен в круг механиков пятой степени - закручивал шурупы. Но только маленькие - огромные тяжелые болты умел ворочать только Раг-Баг. Свою плюшевую шестеренку я мог перекинуть хвостом между ног, а поймать за спиной.

   - Ничего, - ответил я.

   - Ты должен был выживать на острове. Как вы добывали зефир?

   - Мы строили.

   - Таскали железо? - Ког поднял лапу. - Попробуй сдвинь.

   Я вцепился в его лапу и тянул в разные стороны, пока не вспотел и не повис на ней. У серого пирата словно металл была вместо лапы - такой же крепкий и неподвижный.

   - Понятно, - отпихнул меня Ког, нахмурившись. Вдруг он насторожился, а потом упал на пол и приложился ухом к полу: - Слышишь?

   Я тоже прислушался. Пол ритмично подрагивал. Брум-брум. Брум-брум. Похожая дрожь сотрясала Железный остров, когда он перестраивался.

   - Барабаны, - объяснил Ког, улыбаясь. - Скайдл Борд близко.

   - Что это?

   - Скоро увидишь, - встал пират, собираясь уходить: - На скайдле я продам тебя, и дело с хвостом.

   - Ког, - позвал я.

   - Что еще? - буркнул пират.

   - Спаси Ари-Ару, - это сложно было сказать.

   - Чего? От кого мне ее спасать?

   - Когда она выздоровеет, Швепс-швепс-швепс...

   - Не обязательно говорить пять раз, если он не рядом.

   - Хорошо. Когда Ари-Ару выздоровеет, Швепс посадит ее на весла, и она станет понурой. Это очень плохо, потому что Ари-Ару веселая, а вовсе не понурая.

   - И что ты от меня хочешь?

   Об этом я еще не думал. Я просто хотел, чтобы Ари-Ару не сидела за веслом и чтобы ее не били палками, когда она задает вопросы или ворочает весло недостаточно усердно.

   - Не знаю.

   - Тогда отвали и не приставай с глупыми просьбами.

   - Вот, - я вытянул вперед лапы. - Швепс сказал, что за десять костяшек можно нанять пирата. Я нанимаю тебя, чтобы ты спас Ари-Ару.

   Потом я закрыл глаза, чтобы не смотреть, как Ког достает нож и обрезает мне фаланги. Но вместо этого я услышал его смех. Он хохотал так долго, что захотелось спрятаться.

   - Ты УЖЕ принадлежишь мне. Я могу забрать твои фаланги прямо сейчас, разница только в том, что за живого раба на скайдле мне дадут двадцать костяшек, а с мертвого я поимею лишь десять. Принял?

   Я опустил лапы и кивнул. У меня не получилось нанять пирата. А я думал об этом весь день. Эта затея показалась мне хорошей.

   - На скайдле тебя купит какой-нибудь капитан для несложной работы, - Ког почему-то смутился и потрепал меня по голове: - А взамен он даст зефир и отнорок. И слушай... не делай больше таких предложений. Никому и никогда.